在印度德里，有一对夫妇，拉吉和米塔，他们经营着一家服装店，日子过得富足而安稳。直到女儿皮娅到了入学的年纪，米塔才猛然发现，他们引以为傲的财富，在更高级的“阶层”面前，根本不值一提。为了把女儿送进城里最顶尖的私立学校，他们从富人区的豪华公寓，搬进了贫民窟的破旧小屋，上演了一出啼笑皆非的“变形记”。
这就是电影《起跑线》讲述的故事。它用一个看似喜剧的外壳，包裹了一个极其严肃的社会议题：教育资源的争夺与阶层固化的现实。在德里，好的学校意味着好的未来，而进入好学校的“起跑线”，早已被金钱和权力划得清清楚楚。富人区学校面试时，考官问的是孩子去过哪些国家、读过哪些绘本；而贫民窟的孩子，却连“苹果”的英文单词都说不利索。
拉吉和米塔为了拿到贫困生名额，不得不伪装成穷苦人家。他们学着在缺水断电中生活，学着和邻居们一起排队领救济粮，甚至为了几块钱的菜钱而斤斤计较。在这个过程中，他们意外地感受到了贫民窟里那种朴素而真诚的邻里之情。邻居希亚姆一家，明明自己穷得揭不开锅，却把仅有的食物分给他们，还真心实意地帮助“落难”的拉吉找工作。
然而，当拉吉成功用贫困名额将女儿送进名校后，内心的愧疚和挣扎达到了顶点。他亲眼看到希亚姆的儿子因为一分之差落选，而自己的女儿却挤掉了这个真正贫困孩子的机会。这一刻，拉吉意识到，所谓的“起跑线”竞争，不仅扭曲了教育的本质，更践踏了人与人之间最基本的善意与公平。
电影最震撼的一幕，是拉吉在全校家长会上当众坦白。他撕下伪装，承认自己是个骗子，并质问在场的所有人：教育究竟是为了什么？是为了让孩子赢在所谓的起跑线上，还是为了让他们成为一个正直的人？当那个贫民窟的孩子希亚姆，依然选择原谅并祝福拉吉一家时，观众才明白，真正输在起跑线上的，或许不是那些贫穷的孩子，而是那些在攀比和算计中，丢掉了良知与底线的成年人。